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Ihre Vorfahren waren Riesen

Schon vor 30 Millionen Jahren stapften Faultiere durch die Landschaften von Alaska bis zur Spitze Südamerikas: Riesenfaultiere, größer als ein Grizzlybär und schwerer als zwei Autos. Am Ende der Eiszeit starben die meisten dieser Riesen-Arten allerdings aus. Warum? Das und noch etwas Spannendes zu den Giganten erfahrt ihr weiter unten auf dieser Seite. 

Heute bewohnen nur noch sechs Faultier-Arten die Erde: vier Arten von Dreifingerfaultieren und zwei Arten von Zweifingerfaultieren. Sie sindt durchschnittlich 50 Zentimeter lang und fünf Kilo schwer – und damit deutlich kleiner und leichter als ihre riesigen Vorfahren.

Und anders als ihre ausgestorbenen Vorfahren bewohnen die noch lebenden Arten nur noch die Regenwälder in Mittel- und Südamerika: Ganz oben im dichten Blätterdach der Bäume ist ihr Zuhause. 

Haarige Hängematte

Damit sie nicht von ihren Bäumen fallen, besitzen Faultiere perfekte „Haken“– ihre etwa zehn Zentimeter langen Krallen. Das Zweifingerfaultier hat zwei Krallen an den Vorderfüßen, das Dreifingerfaultier drei Krallen. An den etwas kürzeren Hinterbeinen besitzen beide jeweils drei Krallen. 
So klammern sie sich mit allen Vieren an dicke Äste, Rücken nach unten, Gesicht nach oben – wie eine lebende Hängematte.

Zweifingerfaultier in Costa Rica (Bild: Jsfouche/CC BY-SA 3.0)

Ein Leben lang abhängen

Kaum zu glauben: Der dichte Dschungel, der uns von außen so üppig erscheint, ist ziemlich arm an Nährstoffen – der ständige Regen spült sie aus dem Boden (mehr darüber erfährst du auf der Seite Pflanzen).
Wer im Regenwald satt werden will, muss sich also etwas einfallen lassen. Einen außergewöhnlichen Trick hat sich die Natur für das Faultier ausgedacht: Sein Körper läuft auf Sparflamme – der Stoffwechsel arbeitet wesentlich langsamer als bei anderen gleichgroßen Säugetieren. So füllen die Blätter, Knospen und Zweige, von denen es sich ernährt, ziemlich lang seinen Magen. Außerdem steigt seine Körpertemperatur auf höchstens 33 Grad. So spart das Faultier kostbare Energie. Ansonsten gilt: Abhängen.

Das Braunkehlfaultier gehört zu den Dreifingerfaultieren (Bild: Stefan Laube/gemeinfrei)

Jede Menge Gewusel im Fell

Faultiere sehen aus wie putzige Clowns – das liegt vor allem an ihrer Figur: Der kleine Kopf, winzige Augen und Ohren und ein Stummelschwanz stehen in großem Kontrast zu den kräftigen Armen und Beinen und dem langen Fell. Es besteht aus feiner Unterwolle, über die eine Mähne aus Strähnen fällt. Seinen Scheitel trägt das Faultier übrigens ganz ungewöhnlich auf dem Bauch, was perfekt zu seiner Rückenlage passt. So hängt das Fell seitlich herab und das Regenwasser läuft gut ab.

In seinem Fell fühlen sich diverse Untermieter zu Hause: Algen, Motten, Milben, Zecken, Käfer und sogar Nachtfalter leben mit und von dem Faultier. Bisher dachten die Experten, die Grünalgen im Fell würde das Faultier ausschließlich zur Tarnung nutzen. Doch als Wissenschaftler der Universität Wisconsin-Madison Anfang 2014 im Regenwald von Costa Rica ein Dreifingerfaultier untersuchten, stellten sie fest, dass die energiereichen Algen vor allem eine willkommene Zusatznahrung sind. Und dafür steigt es sogar vom Baum, wie ihr gleich erfahrt:

Bodenberührung? Nur wenn es mal muss!
 

Auf dem Boden sind Faultiere ziemlich hilflos (Bild: Fazenda Saúva)

Das Faultier ist ein Einzelgänger und will eigentlich nur seine Ruhe haben und auf seinem Baum bleiben. Dort paart es sich auch und das Weibchen bringt dort sein Junges zur Welt. 
Und zum Fressen braucht es eigentlich nur den Kopf zu heben oder zu drehen – dafür hat es zusätzliche Halswirbel.

Nur wenn es mal muss, steigt es unbeholfen vom Baum. Aber dank der äußerst langsamen Verdauung passiert das höchstens einmal in der Woche. Denn am Boden ist das Faultier besonders schutzlos: Da es nicht auf allen Vieren stehen kann, muss es sich auf ziemlich ungeschickte Art fortbewegen. Es schleppt sich auf seinen langen Armen bäuchlings mühsam voran und ist leichte Beute für Raubtiere.

Deshalb steigen Faultiere nur vom Baum, um auf dem Boden ihren Kot abzulegen. Den Grund dafür fanden Forscher in Costa Rica heraus: Die Motten, die im Fell des Faultiers leben, legen im Kot ihre Eier ab. Dort entwickeln sich die Larven und aus ihnen später die Motten, die beim nächsten „Toilettenbesuch“ des Faultiers sein Fell anfliegen. Kotreste und tote Motten wiederum lassen die Grünalgen wachsen – die dem Faultier bestens schmecken. Klingt vielleicht eklig, ist aber eine geniale Lebensgemeinschaft zwischen Faultier, Motte und Alge.

Schon immer ein Vegetarier? 
 

So soll das Riesenfaultier ausgesehen haben. Oben im Bild: Versteinerter Kot und ein Stück Fell (Bild: Concavenator/CC BY-SA 4.0)

Weil sich alle heutigen Faultiere nur von Pflanzen ernähren, ging man bisher davon aus, dass auch ihre riesenhaften Vorfahren reine Vegetarier waren. Das ergaben auch die Untersuchungen von versteinerten Knochen und Zähnen der ausgestorbenen Riesenfaultiere. Fleischliche Kost konnten Experten und Expertinnen daraus nicht erkennen.

Das änderte sich erst im Herbst 2021: Ein Experten-Team untersuchte erhaltene Fellreste des Riesenfaultiers mit dem Namen Mylodon darwinii und stellte fest: Diese Art fraß auch Fleisch. Zumindest Aas. Aber auch Insekten wie Raupen oder Ameisen oder Vogeleier könnten auf dem Speiseplan gestanden haben. So die Wissenschaftlerin Julia Tejada von der Universität im französischen Montpellier. Damit ist widerlegt, dass alle Faultiere reine Pflanzenfresser waren. 

Bärenstark: Faultier-Skulptur vor der „Cueva del Milodón“. In dieser Höhle in Chile wurde um 1900 ein versteinertes Skelett des Riesenfaultiers gefunden (Bild: Farisori/CC BY-SA 3.0)

Das Riesenfaultier wurde drei bis vier Meter lang und wog bis zu zwei Tonnen. Es wurde also deutlich größer und schwerer als heutige Grizzlybären. 
Die Riesenfaultiere starben am Ende der letzten Eiszeit vor etwa 10.000 Jahren aus. Die Jagd und der Klimawandel waren vermutlich die Gründe dafür. Genauso wie heute:

Der gefährlichste Feind

Gegen Raubkatzen, Greifvögel und Schlangen kann sich das Faultier auf seinem Baum durch kräftige Klauenhiebe ganz gut wehren. Gegen den Menschen ist der Erfinder der Langsamkeit jedoch machtlos. Faultiere sind auf Bäume in gesunden Wäldern angewiesen. Durch die Abholzung der Regenwälder verlieren sie ihren Lebensraum. Und wenn die Holzfäller kommen, können sie nicht weglaufen.

Die meisten Faultierarten sind laut Roter Liste zum Glück noch nicht bedroht. 

Mit Ausnahme des Kragenfaultiers, das nur im Südosten Brasiliens vorkommt. Und das Zwergfaultier ist sogar vom Aussterben bedroht, weil es ausschließlich auf der Insel Escudo de Veraguas vor der Küste Panamas lebt.

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Letzte Aktualisierung: 20. Oktober 2022